Desde el primer RX 400h, los Lexus RX con tecnología híbrida han supuesto un gran éxito de ventas y van camino de alcanzar el medio millón de unidades producidas. Este modelo también es el precursor de la actual gama de SUV híbridos de Lexus, a la que se han incorporado la versión de siete plazas RX L y los NX y UX, este último, con tecnología híbrida (UX 250h) y completamente eléctrica (UX 300e).

En 15 años, Lexus ha situado la tecnología híbrida en el centro de la marca y ha ampliado su alcance desde un único modelo en 2005 a la actual gama europea de 10 vehículos, cubriendo varios estilos de carrocería y niveles de rendimiento. Las ventas acumuladas de híbridos en todo el mundo han sobrepasado los 1,6 millones de unidades, y en Europa occidental suponen ya el 99% de todos los vehículos Lexus nuevos vendidos. Todo gracias a este pionero, que marcó el camino a seguir por el resto.

Primero en muchos aspectos

La historia del RX se remonta hasta los inicios del propio concepto SUV de hoy en día. Un año antes del lanzamiento del Toyota RAV4, considerado por muchos como el primer SUV moderno, ya se estaba trabajando en la idea de un vehículo que combinara el rendimiento en carretera de una berlina de lujo, con la posición de conducción elevada, la funcionalidad, el espacio y la capacidad de ir a cualquier parte de un todoterreno. En 1994 comenzó un esmerado desarrollo que culminó con el lanzamiento del nuevo Lexus RX en 1998, cuya imagen ya se había anticipado a grandes rasgos en el concept SLV (Sport Luxury Vehicle) presentado en el Salón de Chicago de 1997.

Pero cuando se lanzó el primer RX los ingenieros de Lexus ya estaban trabajando en el siguiente paso: dotarlo de una innovadora tecnología híbrida. Un año antes había nacido el Toyota Prius y la idea era llevar todos los beneficios de la hibridación a un coche más grande, potente y pesado. Tras muchos años de desarrollo, en 2005 se lanzó el RX 400h, el primer vehículo híbrido premium de producción del mundo, que inauguró la tecnología Lexus Hybrid Drive.

Una vez más, el RX abría nuevos caminos y demostraba el liderazgo tecnológico de Lexus, que se adelantó una década a sus rivales. Este modelo marcó el inicio de un programa híbrido que ha llegado a todos los modelos de la marca y que ya está en su cuarta generación de desarrollo.

“La creencia general es que no se puede obtener un elevado rendimiento de conducción y un bajo consumo de combustible en el mismo vehículo. Con el RX 400h, hemos demostrado que esta afirmación no es cierta y hemos llevado la conducción todo camino a una nueva dimensión”, comentaba el Sr. Osamu Sadakata, ingeniero jefe del Lexus RX 400h.

Con la innovadora tecnología Hybrid Synergy Drive de Lexus, el RX 400h ofrecía un rendimiento asociado a un motor de mayor tamaño, el consumo de combustible de un sedán familiar de 4 cilindros, unas emisiones de CO₂ ultra bajas, y un funcionamiento lineal y silencioso.

Innovador

La tecnología Hybrid Synergy Drive del RX 400h le permitía funcionar en modo eléctrico, de gasolina o en una combinación de ambos. La potencia máxima combinada del motor de gasolina de 3,3 litros (211 CV) y de los motores eléctricos delantero (167 CV) y trasero (68 CV) era de 200 kW/270 CV DIN. Con esta tecnología, podía ofrecer unas grandes prestaciones, con una aceleración de 0 a 100 km/h en solo 7,6 segundos; a la vez que un consumo medio de solo 8,1 l/100 km. Este modelo ya cumplía con la normativa de emisiones Euro VI. 

Los ingenieros de Lexus crearon específicamente para el RX 400h un sistema híbrido totalmente nuevo. Estaba basado en el concepto Hybrid Synergy Drive, pero con unos requerimientos de potencia y prestaciones muy superiores a los del Prius. De hecho, el nuevo motor delantero del RX 400h funcionaba al doble de velocidad y proporcionaba más del doble de potencia que el del Toyota Prius, y batería de níquel-hidruro de metal de 288 V, casi el doble de potencia y capacidad energética.

Fue el primer sistema híbrido en serie/paralelo del mundo en emplear dos potentes motores eléctricos y un motor de gasolina que funcionan en tándem. De esta forma se podía proporcionar tracción eléctrica «inteligente» a las 4 ruedas y mejorar significativamente la aceleración de velocidades bajas a medias, el consumo de combustible y las emisiones de CO₂.

El RX 400h también fue el primer automóvil del mundo en contar con tracción total electrificada. Un segundo motor eléctrico era el encargado de impulsar las ruedas traseras del vehículo para proporcionar un sistema de transmisión eléctrica a las 4 ruedas en distintas condiciones de conducción. Controlada mediante el Sistema de Gestión de la Dinámica del Vehículo, la tracción total se activaba automáticamente en condiciones de fuerte aceleración y cuando las ruedas delanteras perdían tracción. Y todo ello, sin las penalizaciones por peso, rozamiento y consumo de combustible asociadas con los sistemas AWD mecánicos.

Evolución

La tecnología híbrida de Lexus está en constante evolución desde su lanzamiento en 2005, y la marca ha afianzado su liderazgo tecnológico con la cuarta generación del sistema Lexus Hybrid Drive. Desde sus inicios ha sido una tecnología híbrida “combinada”, lo que significa que el vehículo puede funcionar solo con energía eléctrica, sin emisiones de combustible ni emisiones. En un principio, el modo eléctrico estaba limitado a bajas velocidades y distancias relativamente cortas, pero a medida que se desarrolló la tecnología, su rango de funcionamiento se ha ampliado de forma considerable. Hoy en día, los Lexus híbridos pueden circular hasta el 60% del tiempo en entornos congestionados sin que el motor de gasolina tenga que entrar en funcionamiento.

La primera evolución del SUV híbrido de Lexus llegó en 2009 con el LX 450h. Entre sus principales novedades técnicas destacaba la sustitución del motor 3.3 V6 de gasolina de ciclo Otto por un 3.5 V6 de ciclo Atkinson, aún más eficiente, gracias al cual la potencia máxima conjunta aumentaba hasta 299 CV. También estrenó una unidad de mando y una batería mucho más compactas. Y la nueva caja de cambios ofrecía, por primera vez en un híbrido, la posibilidad de manejo manual de sus seis marchas virtuales. Con un consumo medio de 6,3 l/100 km, el RX 450h supuso una reducción del consumo de más de un 22% frente a su predecesor. Por otro lado, la velocidad máxima en modo eléctrico aumentó hasta los 65 km/h.

La tercera generación del Lexus RX híbrido se presentó en 2015. “Nuestro objetivo ha sido hacer una apuesta atrevida y completamente nueva en este segmento, pero sin renunciar a los valores pioneros de las generaciones previas del RX”, aseguraba el ingeniero jefe Katsuda-san. La potencia conjunta llegó a los 313 CV, al tiempo que se siguió aumentando la eficiencia: el consumo medio bajó 5,2-5,5 litros l/100 km (según versiones), con unas emisiones de CO₂ a partir de 120 gramos por kilómetro. En 2018 se sumó un nuevo miembro a la familia RX, con la versión de batalla larga y 7 plazas RX L. Y en 2019 la familia RX se actualizó con cambios en su diseño, nuevos equipamientos y puesta a punto del bastidor.