La década de 1980 vio el inicio de una de las clases más radicales en la historia del automovilismo. Fue una época en la que la falta de restricciones generó algunos de los coches de rally más rápidos, poderosos y sofisticados que jamás se hayan construido, y probablemente lo serán por mucho tiempo. Fue una época de innovación, donde los coches más rápidos y los mejores pilotos se enfrentaron para ser considerados parte de la élite del automovilismo. El Grupo B ha adquirido un estatus de leyenda entre los aficionados a los rallies, los pilotos de carreras y los entusiastas de los coches en general.

INICIOS

Introducida en 1982 por la FIA como reemplazo de las clases del Grupo 4 y el Grupo 5, la categoría estaba dirigida a los fabricantes al ofrecer victorias absolutas en la competencia y oportunidades publicitarias sin la necesidad de utilizar un modelo de producción existente. En comparación con el Grupo A, el Grupo B tenía muy pocas restricciones en áreas como la tecnología y el diseño, y solo requería la producción de 200 automóviles para fines de homologación, en comparación con las 5000 unidades por año requeridas por el Grupo A. El peso se fijó en un mínimo de tan solo 960kg en la clase de 3.000cc, y no había limitaciones de uso de materiales de alta tecnología y ni límite de potencia. En última instancia, esto significó que los coches ganadores generaban más de 500cv en 1986, el doble de la potencia que producían en 1981, el año anterior a la introducción de las regulaciones del Grupo B. Todos recordamos el Peugeot 205 Turbo 16 de 500cv de 1985 y que puedes ver en el vídeo que acompaña esta noticia.

CAMBIOS EN EL SISTEMA

Hasta 1983, las dos clases principales de carreras de rally eran el Grupo 2 y el Grupo 4. Era en el Grupo 4 donde competían los principales fabricantes, lo que requería un mínimo de 400 ejemplares de coches de competición. Los autos de la época incluían el legendario Lancia Stratos HG, Ford Escort RS1800 y Fiat 131 Abarth. En 1979, FISA (el nombre dado a la división reguladora de deportes de motor de la FIA) permitió el uso de tracción en las cuatro ruedas, aunque muchos fabricantes no estaban convencidos de usarlo, ya que se creía en ese momento que el peso extra y la complejidad de la tracción en las cuatro ruedas acabaría desapareciendo. Sin embargo, fue Audi quien hizo añicos esta ilusión cuando presentó su coche de competición más famoso de todos los tiempos: el Quattro.

Presentado por primera vez como auto inaugural en el Algarve Rallye en 1980 y pilotado por Hannu Mikkola y Arne Hertz, el Quattro superó a todos los demás competidores con un tiempo combinado en todas las etapas, 30 minutos más rápido que el inmediato seguidor. Se inscribió oficialmente en el el Campeonato del Mundo de Rallye por enero de 1980 en Austria y dominó en las temporadas de 1980 y 1981. El Quattro también nos trajo a Michele Mouton, apodada ‘supermujer’ por el gran Niki Lauda, ​​para convertirse en la primera mujer en ganar un rally del Campeonato del Mundo, y luego colocarse en segundo lugar en los campeonatos de pilotos en 1982 detrás de Walter Rohrl.

El Grupo B se concibió cuando FISA descubrió que numerosos fabricantes de automóviles querían competir en rallies, después de presenciar los éxitos de Stratos y Quattro. La reducción de los requisitos de homologación de 400 (Grupo 4) a 200 también permitió a los fabricantes diseñar autos de rally especializados sin el compromiso financiero de producir en cantidades tan grandes. En teoría, el Grupo B podría utilizarse para homologar coches deportivos como el Ferrari 308 y el Porsche 911, que no podrían homologarse en el Grupo N ni en el A por no tener cuatro plazas o no fabricarse en número suficiente. El Grupo B se clasificó según la cilindrada del motor, que oscilaba entre 2000 y 4000 cc, que tenía diferentes límites de peso, tamaños máximos de neumáticos, etc. Estas regulaciones permitieron que una variedad de marcas compitieran.

LOS DíAS DE GLORIA

El primer título de pilotos del Grupo B lo ganó Hannu Mikkola con un Audi Quattro en 1983. En 1984 se libró una de las grandes batallas de los rallies entre el Audi Quattro S1 y el Lancia 037. El Lancia (Dos ruedas motrices) no se le esperaba para competir con el 4WD Quattro, que obtuvo  resultados inconsistentes en diferentes superficies. Independientemente, el 037 se desenvolvió lo suficientemente bien como para llevar a Lancia al título de fabricantes a falta de terminar la temporada con un rally todavía pendiente, título que en ese momento se consideraba el más prestigioso. De hecho, Lancia estaba tan desinteresado en el Campeonato de Pilotos que no inscribieron ni un solo coche en la final de temporada, a pesar de que el piloto principal Walter Rohrl todavía estaba a la caza del título por determinar.

Los bajos requisitos de homologación atrajeron a los fabricantes al Grupo B, y las empresas acudieron en masa debido a los menores costos de funcionamiento, como Opel (Manta 400) y Toyota (Celica). Ambos autos eran tracción a las dos ruedas, pero aunque lograron el éxito a nivel nacional, no lo fueron tanto a nivel del Campeonato Mundial; Toyota logró una victoria en el Rally de Costa de Marfil de 1983 después de contratar al especialista en conducción en el desierto Bjorn Waldegard. En 1984, Stig Blomqvist de Audi venció a Lancia en el título de pilotos, aunque la victoria fue agridulce, ya que Peugeot se había unido a la escena de los rallies con el 205 T16. El T16 también era tracción integral y mucho más ligero que el Quattro, y contaba al volante con las habilidades del campeón de 1981, Ari Vatanen.  Un accidente impidió que el T16 ganara su primer rallye.

Los cambios importantes en el Quattro no pudieron evitar que Peugeot dominara la temporada de 1985. Sin embargo, la temporada no estuvo exenta de controversia, ya que Vatanen se salió de la carretera en la etapa de Argentina y resultó gravemente herido después de que se rompieran los soportes de su asiento durante el accidente. Timo Salonen se proclamó campeón con Peugeot gracias a las 5 victorias que cosechó a lo largo de la temporada. El accidente de Vatanen fue una señal de que los coches del Grupo B se estaban volviendo peligrosamente rápidos. Independientemente, 1985 vio varios coches nuevos ingresar a la clase, incluidos; Lancia Delta S4, Ford RS200 y el Rover Metro 6R4.

DERRIBADO EN LLAMAS

1986 vería el final sin escrúpulos de las carreras de rally del Grupo B. Lo que se esperaba que fuera una temporada muy emocionante, con Audi, Peugeot, Lancia y Ford luciendo coches nuevos y mejorados, terminó después de una serie de trágicos accidentes que significarían el final de la extrema clase tal como la conocía el mundo. La primera de estas tragedias se produjo en la etapa del Lago Azul del Rally de Portugal, donde el campeón nacional Joaquim Santos subió una cuesta y giró bruscamente a la derecha para esquivar a un pequeño grupo de espectadores. Esta decisión le hizo perder el control de su RS200, que se salió de la pista hacia un grupo de espectadores, matando a tres personas e hiriendo a 31. El accidente provocó que todos los equipos principales se retiraran del rally y el futuro del Grupo B estaba ahora en peligro.

El golpe final al Grupo B se dio a principios de mayo en el Rally de Córcega. El prodigio finlandés Henri Toivonen voló por el borde desprotegido de una curva a la izquierda a siete kilómetros de la salida de la etapa, lo que provocó que su Delta S4 se precipitara por una empinada ladera boscosa antes de encenderse en llamas, después de que los tanques de combustible rotos chocaran con un turbocompresor al rojo vivo. Cuando los equipos de rescate llegaron al lugar, no quedaba nada más que el esqueleto ennegrecido del Lancia, con Toivonen y el copiloto Sergio Cresto calcinados en sus asientos. Toivonen iba camino de ganar el rallye por un amplio margen.

Tras una investigación, los accidentes combinados en Portugal y Córcega obligaron a la FIA a actuar, prohibiendo los autos del Grupo B inmediatamente a partir de la temporada de 1987. Audi se retiró inmediatamente después del desastre de Córcega. Los últimos días del Grupo B resultaron ser controvertidos, con Peugeot siendo descalificado del Rally de San Remo debido a ‘faldas’ ilegales alrededor de los autos, lo que provocó un gran alboroto, a pesar de que la decisión finalmente se anuló y Peugeot reclamó el título final del Grupo B.

EL LEGADO DEL GRUPO B

Aunque el Grupo B se canceló en 1987, los coches encontraron refugio seguro en otras áreas del automovilismo. El Peugeot T16 encontró un lugar en el Rally Dakar, ganando en 1987, 1989 y 1990. Además, Audi y Peugeot también compitieron en el Pikes Peak Hill Climb, con Walter Rohrl ganando el evento en 1987. Los derivados de los autos también compitieron en las series Trans-Am, IMSA GTO y European Rallycross, obteniendo victorias a principios de la década de 1990, hasta que los autos del Grupo C comenzaron a reemplazarlos lentamente en la escena de las carreras de coches deportivos.

El Grupo B puede considerarse uno de los períodos más competitivos y contundentes en la historia de las carreras de rally y los deportes de motor en general. La falta de regulaciones realmente produjo algunos de los mejores coches de carrera que probablemente verá el mundo, y comenzó una era de innovación técnica masiva, mucho de lo cual se puede ver aplicado a los coches de hoy. Sin embargo, su historial de seguridad menos que satisfactorio les ha valido el apodo de “Killer B”, y es poco probable que volvamos a ver algo así en el mundo de los rallyes. Sin embargo, a pesar de todo esto, el Grupo B siempre seguirá siendo maldito y respetado entre la comunidad del automovilismo.